长篇小说《包法利夫人》是福楼拜的代表作。作者以简洁而细腻的文笔，通过一个富有激情的女子爱玛的经历，再现了19世纪中期法国的社会生活。

《包法利夫人》于1856-1857年在《巴黎杂志》连载，轰动文坛，社会上引起轩然大波。司法当局对作者提起公诉，指控小说“伤风败俗、亵渎宗教”，传唤作者到庭受审，终以“宣判无罪”收场，而隐居乡野、籍籍无名的作者从此奠定了自己的文学声誉和文学史地位。

《包法利夫人》的艺术形式使它成为近代小说的一个新转机。这不仅是一部模范小说，也是一篇模范散文。其书被翻译成多国文字、多次再版，经典永远是经典。小说是阅读量极大、受众范围极为广泛的一种文学体裁。它以其文学性和故事性的紧密结合，吸引文学及文学以外的大量读者。小说往往将现实压缩，以文学的形式反映真实的、深刻的社会现象、社会背景，或者反映某种思想、某种哲学观念甚至某种宗教信仰。