《纸牌的秘密》是小男孩汉斯·汤玛士的解谜之旅。故事叙述汉斯与父亲从挪威出发，展开一段穿越欧洲大陆的旅程，前往希腊找寻离家多年、要去追寻自我的母亲。途中，汉斯得到一本神秘的小圆面包书，说的是一名水手遭遇海难流落到奇异之岛后，他每天把玩的一副纸牌幻化成鲜活的人物的故事。而汉斯必须解开两百年前的沉船之谜，才能知道母亲失踪之谜。全书分成五十二章，结构有如一副纸牌，每一章由一张纸牌代表，虚实交错，纸牌中的丑角更扮演关键角色。故事中另有故事，融童话与家庭史于一炉。直到故事结尾，整副重新洗过的牌才完整地摊在读者眼前。