本书讲述了在大西北荒原上一个叫菜子沟下河院中发生的家族兴衰的故事。菜子沟下河院是片具有百年历史的老院，现时的东家庄地的父亲庄仁礼为了独占财产，假土匪麻五之手”挑”了二弟、三弟，从此这个大院里奇事怪事屡见不鲜，血光之灾不断。

小说的故事开始于庄地的独子命旺命悬一线，听了后山半仙刘瞎子神神乎乎的几句话，决定让十五岁的命旺娶后山舅舅、中医刘松柏的二十二岁女儿灯芯进院”冲喜”。在迎亲途中，管家六根本想暗做手脚让新娘子半路上摔死，让”喜”冲不成，让下河院的独苗命旺一命呜呼，却不想阴谋被奶妈仁顺嫂的儿子二拐子发现并救下新娘灯芯，终不能得逞。灯芯嫁入下河院之后，先是同管家六根展开曲折复杂的斗争，直至设计除掉了六根，算是迈过一坎。其间，还穿插了东家庄地与奶妈仁顺嫂持续数十年的奸情，少奶奶灯芯同二拐子的一段奸情，以及二拐子当了新管家之后又被除掉。下河院在遭受三年自然灾害中的种种经历……

小说的情节跌宕起伏，引人入胜。作者在写菜子沟下河院里明争暗斗，刀光剑影的同时，也写了百里菜子沟油菜花盛开时独具魅力的自然风光，写了大灾之年下河院少奶奶灯芯坚持舍饭赈济灾民的义举，写了少奶奶灯芯与院里长工率数百头牛羊赴凉州城途中荒原之夜牛群与狼群大战的动人心魄场面……

这一切，又让读者在粗犷野性的笔墨中看到细腻柔情的抒写，感受到作者善于运用多种笔墨描摹复杂社会生活的能力。作者也通过描写下河院里勾心斗角的故事，告诉读者，不管东家庄地如何精明，少奶奶灯芯如何能干，这座百年的封建大院仍然逃脱不了衰败的命运。