从嘉庆开始，清朝的皇帝就当得有些郁闷了，在乾隆眼中，嘉庆是个非常平庸的皇子。正所谓虎父无犬子，嘉庆虽然赶不上雍正、乾隆，但也有自己的优势——他特别能忍。和珅只手遮天的时候，嘉庆对和珅点头哈腰，虽然是个嗣皇帝，但表现得完全像个傀儡。乾隆去世后，嘉庆发挥清朝帝王的传统智慧，先稳住和珅，将其与外界隔离，然后再一举拿下，抄掉和珅的家，逼迫其自尽。整个过程做得相当漂亮，光从这件事就可以看出，嘉庆并不是一个没有头脑的皇帝。

在嘉庆还是嗣皇帝的时候，白莲教就闹得风风火火，嘉庆刚掌权的时候，就致力于平定白莲教起义。为了平定这场叛乱，嘉庆花去了两亿两白银，如果不是从和珅家里抄出 了一大堆银子，光是平定这次起义，清政府的财政可能就会崩溃。 嘉庆虽然当上了皇帝，但心里一直认为自己这个皇帝当得很憋屈。他觉得自己很仁义，可为什么倒霉的事情全都让自己碰上了。先是一个疯子为了出名，在紫禁城里准备刺杀他。更可气的是，这个刺客出现后，一帮侍卫居然都吓得闪开，虽然贴身侍卫扎克塔尔和巴丹多尔济很英勇， 摆平了这个刺客，但其他人的表现着实让嘉庆心里拔凉拔凉的。这事发生后不久，天理教徒勾结宫廷太监，在紫禁城内 发动叛变。这对嘉庆的打击非常大，自古造反都是发生在宫廷外，可这次造反居然就发生在紫禁城内。嘉庆很伤心，下了一道罪己诏，含蓄地批评了乾隆。

虽然受过不少惊吓，但嘉庆一朝大清国还算稳定，没出大的乱子。最后嘉庆在承德避暑山庄暴毙，暴毙之时电闪雷鸣。嘉庆之后，轮到道光上台。刚开始的时候，道光还是一个非常努力非常正常的皇帝，但是到后来道光就越来越有意思了，他沉沦在吝啬中无法自拔，就像守财奴一样享受着吝啬和节俭带来的快感。道光上朝时，不论皇帝大臣，衣服上全都打着补丁，活脱脱就像开丐帮大会。道光的“节俭”已经是一种病态的心 理习惯，对治国于事无补。

事实证明，从嘉庆开始，清朝的皇帝越来越平庸，一代不如一代。第一次鸦片战争爆发后，道光饱尝了战败的屈辱，更糟糕的是国内的局势越来越乱，最最糟糕的是帝国并没有一个合适的继承人，最最最糟糕的是在恭亲王奕和咸丰之间，道光选择了更加平庸无能的咸丰。

帝国开始急剧地衰落。